In deze periode zijn de eerste nationale atletiekverenigingen opgericht en kort daarna vonden de eerste nationale competities plaats. Een van de eerste verenigingen die dergelijke wedstrijden organiseerden was de Amateur Athletic Association of England, die in 1880 het jaarlijkse AAA-kampioenschap organiseerde. Nog voor Engeland organiseerde de New York Athletic Club uit de Verenigde Staten al in 1876 het eerste USA Outdoor Track and Field Championship.

Omdat atletiek zich in die tijd in grote stappen ontwikkelde, was er één gemeenschappelijk probleem dat alle atleten deelden. Gedurende die tijd werden alle atleten als amateurs beschouwd en vanwege de bekende regel dat de amateuratleten geen trainingsgeld, geldprijzen of sponsorovereenkomsten konden ontvangen, was dit een steeds groter probleem onder de atleten. De beschuldigingen dat een of andere atleet een professional zou kunnen zijn, leiden uiteindelijk tot het intrekken van de overwinningen die die atleet in de voorgaande periode had.

Een van de grootste mijlpalen voor de ontwikkeling van de atletiek kwam terug in 1896 tijdens de Olympische Zomerspelen. Tijdens die Spelen in Athene vormden atletiek en een marathon de meerderheid van de sportevenementen op die Spelen. Daarnaast zijn die Spelen ook belangrijk omdat ze voor het eerst de metrische meting introduceerden die werd gebruikt in de atletiekwedstrijden. Gedurende de volgende decennia heeft de ontwikkeling van de atletiek, of beter gezegd de atletiek in het algemeen, de atletiek op het pad gezet om het belangrijkste aspect van de Olympische Spelen te worden voor alle toekomstige wedstrijden.

In 1912 vond de tweede mijlpaal in de ontwikkeling van de atletiek plaats toen de International Amateur Athletic Federation of IAAF werd opgericht en als zodanig het internationale bestuursorgaan voor atletiek werd. De toenmalige officials van de IAAF benadrukten het belang van het amateurisme voor de atletiek en het werd het uitgangspunt waarop de IAAF zal blijven opereren. Tot het begin van de jaren twintig was atletiek alleen een mannensport. Vrouwen werden pas onderdeel van de atletiek nadat de vrouwensportbeweging in 1921 de Women's World Games organiseerde. Vrouwen namen echter voor het eerst deel aan atletiekwedstrijden op de Olympische Spelen in 1928 Olympische Zomerspelen.